在地球最深處——馬里亞納海溝的萬米深淵，壓強相當于一個指甲蓋上站了一頭一噸重的犀牛，溫度接近冰點。此前，能到達這里的深海機器人，多為重量達數噸的剛性體大型潛航器，對于身長1米以內的小型機器人而言，這里的極端環境會使它們“肌肉僵化”、舉步維艱，曾一度是“禁區”。
　　
　　如今，一臺身長不到50厘米、體重僅1500克的“小精靈”翩然而至，在深海高靜水壓下安然無事。它時而擺動尾鰭如游魚穿梭，時而展開背鰭如海燕滑翔，甚至能將尾鰭變化成腿，在海底漫步。
　　
　　這一能在萬米深海實現多模態運動的小型深海可變形機器人，由北京航空航天大學機械工程及自動化學院研究團隊聯合中科院深海所、浙江大學，歷經6年共同研發而來，研究成果日前發表在國際學術頂刊《科學·機器人》上。
　　
　　研究團隊從蝙蝠魚的運動模式中汲取靈感，設計出了這一能夠游動、滑翔、爬行的多模態機器人：在游動模式下，機器人通過尾鰭的擺動產生推力，如魚得水般穿梭，最高速度可達每秒5.5厘米；在滑翔模式下，展開的背鰭利用水的升力實現長距離滑行，宛如深海中的海燕，輕盈而優雅；在爬行模式下，機器人利用各向異性足部設計，能夠實現每秒3厘米的沙地行走，穩健而靈活。這種多模態運動能力，使機器人能夠在復雜的深海環境中靈活應對，成為深海探索的多面手。
　　
　　為了驗證機器人性能，研究團隊在多個深海地點進行了實地測試。在幾年的測試時間中，機器人搭載“深海勇士號”和“奮斗者”號載人深潛器完成了多地形、全海深14次部署測試。未來，團隊將致力提升深海小型機器人的續航能力和運動效率，實現更大范圍的深海探測和監測，為海洋資源開發、考古發掘、環境監測等領域提供支撐。